它并不快，也并不便宜，但是这个前往土星的飞行器的目标比我们发射到太阳系中的任何其他飞行器都要好。

　　7年前，人类建造的最大、最昂贵的行星际飞行器在卡纳维拉尔角发射升空。它搭载的物品包括12种先进的科学仪器，32.7千克提供动力用的钚，以及一个探测器。这个探测器将被投入到太阳系中除了地球以外惟一的一颗被以氮气为主的大气保护着的星球。发射后，这个飞行器开始了其在漫漫宇宙中的旅行。除了少数科学家和太空爱好者以外，它很快就被人们遗忘了。

　　在那以后，美国航空航天局发射了国际太空站、火星环绕飞行器和登陆器（这两项任务都失败了）、命运不佳的“哥伦比亚号”航天飞机以及取得了成功的“勇气号”和“机遇号”火星车。布什甚至公布了载人重返月球计划。与此同时，这个被人们遗忘的飞行器继续着它在太阳系中的旅行，飞行了35亿多千米。

　　7月1日，按照原来的计划，“卡西尼号”探测器应该到达它的目的地——土星的光环。它将会把我们的注意力从月球、火星甚至是伊拉克那里吸引回来，至少在某些精彩的时刻会是如此。7月1日，它启动了主发动机以降低自身的速度，以便土星捕获它的第一颗人造的卫星。“卡西尼号”将会穿过土星两个光环中间的空隙。飞过光环上方时，它搭载的照相机和其他传感设备会对准光环。“也许这些图片能够解开人们以往的疑惑。”负责“卡西尼号”任务的美国航空航天局喷气推进实验室的坎迪斯·汉森·科哈查克说。

　　“卡西尼号”任务要花费33亿美元，是“勇气号”和“机遇号”火星车任务费用之和的4倍多。它有一辆公共汽车大小，而火星车却只有一辆高尔夫球车那么大。而且，当“卡西尼号”开始其长途旅行时，这些火星车还只存在于美国航空航天局科学家的想象之中。这是最大、最艰苦的太空任务，之所以这么说不仅仅是因为这次任务的距离远——是地球到木星距离的2倍——而且还在于它到达后所要执行的任务之难。

　　20年多前访问过土星的“先驱者11号”和“旅行者1号”以及“旅行者2号”探测器都只是擦着土星的边缘掠过。而“卡西尼号”却将在4年的时间内在土星轨道上运行74圈，从各个不同的角度研究这颗神秘的星球。它将“训练”12种适应土星环境的仪器，利用它们拍摄土星及它狂暴的大气照片，绘制其冰封的卫星的表面地图，研究土星光环的组成和旋转以了解奇怪的“轮辐”是如何产生和消失的，测量土星磁场的强度以更多了解它内部的金属态液氢。“卡西尼号”还将把欧洲航天局研制的“惠更斯号”探测器释放到土星最大的卫星泰坦上，在这颗卫星烟雾弥漫的大气下面，也许有储藏着汽油之类液体的湖泊。

　　人们之所以对泰坦有独特的兴趣是因为它是太阳系中惟一一颗拥有自己的大气和云层的卫星。它比水星和月球都大，是太阳系中最大的一块未被开发的真正宝藏。它的大气与我们地球的大气类似，主要也是由氮气组成的，但是在它的不透明的大气下面还含有大量的钾熔解。科学家们坚信，当阳光照射在这些甲烷上时，将把甲烷气体催化为碳氢化合物烟雾。泰坦上是如此寒冷，以至这些碳氢化合物烟雾会凝结并以雨水的形式降落到它的表面。

　　这种原始的大气也许与早期地球上有生命的有机生物释放出氧气前的大气相似。“泰坦令科学家们如此兴奋的原因是他们认为也许那里与30亿~40亿年前的地球非常相似，”美国航空航天局“卡西尼号”的程序负责人鲍勃·米切尔说，“因此，那里是理解生命起源的良好实验室。”科学家们并没有期望在这个寒冷的世界中能找到生命，他们只是希望能找到解开我们自身生命起源程序之谜的钥匙。

　　已经迫不及待想看到这一幕的汉森·科哈查克预测说，从泰坦上传回的照片将为我们展现一个“完全不同”的世界，那里的景物与我们在地球上、甚至是火星上看到的这完全不同。她和其他一些从1982年就开始从事这个项目的科学家们一起耐心地等待着“卡西尼号”走完前往土星的旅程（她本人是1990年加入这个项目的）。在“卡西尼号”历时7年的旅程即将结束时，他们的兴奋与日俱增。“从它启程的第一天起，我们就在期待着2004年7月的到来了。”科哈查克说。

　　他们甚至在“卡西尼号”进入土星轨道之前就已经开始兴奋了。在6月11号，它在1995千米外掠过土星最遥远的卫星之一——Phoebe，开始了它第一次与土星系统的直接接触。这个时候，全世界的大约200名科学家围在他们的电脑旁，看到了屏幕上出现的第一组数据（可以在saturn. Jpl.nasa.gove获得这次任务情况的实时更新）。

　　“我们确实没有明确的目标。”米切尔说。整个“卡西尼号”团队都持这种观点。科学家们对月球和火星已经有了很多了解，而且已经开始关注这两个星球的一些具体问题——例如火星表面上是否曾经有水存在，并且发射了探测器来解答这些问题。但是对于土星，我们依然处于侦察阶段。这也是美国航空航天局发射能绘制土星及其卫星表面图片的多功能航天器的原因。

　　如果“卡西尼号”取得了很大的成功，将会进一步削弱美国航空航天局坚持了12年的“多快好省”的规则。美国航空航天局的喷气推进实验室已经在制定一次更昂贵的“大科学”任务，发射“木星冰封卫星探测器”——一艘核动力的飞船将在木星的3颗卫星上寻找生命存在的迹象。这个木星任务仍然处于早期的设计阶段，最早也要在2012年才能发射。但是如果“卡西尼号”和“惠更斯号”能从外太阳系传回令人震惊的结果，那么这些耗资数十亿美元的大项目看来还是合算的。

　　（来源：《科技新时代》2004年7a期）

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