彗星是些独特的天体，像独行侠游荡在宇宙深空，深居简出，神秘莫测。它们也是人类最早关注的天体之一，长长的尾巴，婀娜的行姿，曾引起人们许多的遐想。据说彗星中还隐藏着太阳系起源的秘密。因此，近年来探测彗星的热潮就不难理解了。
  近几年，欧美先后发射了“星尘号”（Stardust）、“罗塞塔” （Rosetta）和“深度撞击”(Deep Impact)等彗星探测器。它们不再满足对彗星进行远观近瞧，而是要与彗星进行“亲密”接触。其中“星尘号”取得彗星物质样本正在返回的途中；“罗塞塔”将在彗星表面着陆，“拥抱”彗星；最引人注目的是美国的“深度撞击”彗星探测器，它于2005年7月4日撞击坦佩尔－１（Tempel-1）彗星，这是人类首次剖开彗星的表面，研究彗星内部的秘密。
  
  研究太阳系起源
  彗星曾被人描述为“脏雪球”，它们是由冰和少量岩石组成的小天体，迄今共发现1800多颗。它们亦被认为是太阳系里最古老、最原始的天体，可以说是太阳系的活化石，其物质构成与太阳系形成前的星云类似。所以，形成地球生命的原始物质很可能是在彗星撞击地球时带到地球上来的，研究彗星能为研究太阳系和地球生命的形成提供一个窗口。
  根据现有的理论，彗星事实上就是宇宙产生时期剩下的原始物质。有人猜想彗星上“窝藏着”复合碳分子。在地球幼年时期受到太空岩石撞击过程中，这些碳分子可能已经在地球上“播种”了制造生命的化学“积木块”。因此，探测彗星很有可能使人类认识地球上生命起源的奥秘。
  此外，如果彗星撞击地球会引起灾变，而且地球上的水也可能来自彗星，那么，探测彗星将有助于人类了解这些长期令人困惑不解的问题。
  探测彗星的本质及其组成成分，还能了解太阳风的物理性质和化学成分。
  现在，人类已经掌握了许多有关彗星的知识，但是仍有不少谜团尚未揭开，如彗星上存在着太阳系最原始的物质，但是还不知道这是何种物质？宇宙中存在很多貌似小行星的休眠状态的彗星，但还不知道如何鉴别；现已掌握了一些彗星的物理和化学特征，但是还不知道如何利用这些特征来确定彗星的类型。
  自20世纪80年代以来，人类已用多个航天器对5颗各具特色的彗星进行了探测，但共同的缺陷是没有直接登陆彗核进行研究，也没有收集彗星物质返回地球。
  
  首次亲吻彗星
  2004年1月2日，飞行已久的美国“星尘号”彗星探测器与怀尔德－2（Wild-2）彗星交会，它不仅拍摄了照片，还在离彗核很近的距离用密度极低的氧化硅气溶胶首次获取彗核物质。该探测器现正在返回地球的途中，它将于2006年返回地球，这将是人类首次把除地球的卫星—月球以外的样本送回地球，也是“阿波罗”计划后的首次样品回送任务。这些样品可为宇宙形成和地球生命起源的研究提供重要线索。
  耗资2亿美元的“星尘号”探测器是于1999年2月7日送入太空的，主要任务是在2004年1月飞到怀尔德－2彗星，在穿过彗尾的过程中采集尘埃及气体样本，这样可以在从彗星逃逸出来的气体和尘埃中收集到45亿年前的粒子，并在2年后送回地球。
  怀尔德－2于1978年1月6日第一次飞近地球，因被瑞士天文学家怀尔德首次发现而得名。其彗核长4.8千米，由岩石、冰态气体和有机分子构成，每6.17年沿轨道绕日运行一周。在1974年木星的引力彻底改变怀尔德－2轨道之前，该彗星很少飞至太阳附近。因此，这颗进入内太阳系不久的彗星其温度变化不大，存有许多太阳系早期的原始物质，而且飞行速度较低。这意味着它不仅具有较高的探测价值，还可用于研究太阳系的起源和演变，而且容易直接取样。另外，21世纪初它又处于探测的最佳时间和地点，所以“星尘号”选择它进行采样和拍照。
  “星尘号”的大小像电话亭一样，重385千克，携有返回舱、太阳能电池板及其保护装置，主体外还配备了特殊设计的防护罩。返回舱内装有46千克重的“气溶胶尘埃收集器”、能提供高分辨率照片的照相机和获取有关彗星数据的其他科学仪器。在沿着追寻线路飞向怀尔德－2彗星的长途跋涉中，“星尘号”环绕太阳运行了两周，并收集了一些星际空间的尘埃样品

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