美军专家破译后发现，山本五十六将去所罗门群岛布干维尔岛附近一个前沿机场视察部队。密电说4月18日早上6时许，山本五十六将乘坐一架中程轰炸机离开新几内亚的拉包尔，由6架零式战斗机护航。上午8时，山本五十六将抵达巴拉耳岛，然后去肖特兰岛，最后去布因岛为飞行员们鼓舞士气。下午3时40分许，山本五十六将返回拉包尔。

按理说，作为战时指挥官的重大行踪，即使密电，也应有强烈的安全意识，言简意赅，防止被对手破译而造成重大恶果，然而这份电文文字很长，行程计划描述很细，连具体的时间和地点都一一点明。日军联合舰队驻肖特兰分舰队指挥官看到电文后，极为不满地说，把山本五十六这么靠近前线的活动计划发出那么长又详细的电文，多么愚蠢啊！

美军太平洋战区司令尼米兹将军看到这份被破译的日本海军绝密电报时认为，击落山本座机、干掉这个家伙、以报珍珠港一箭之仇的时机终于来到了！他觉得有足够时间动用远程战斗机P－38拦截山本五十六的座机并将其击落，打击日本法西斯进行太平洋战争的锐气。这将是二战期间最为大胆的空中“斩首”行动。尼米兹亲自命令有关部队空中截杀山本五十六。

此时，美军在布干维尔岛南部几百公里的瓜达尔卡纳尔岛恰好有18架P－38战斗机。该型机配备了4挺机枪和1门20毫米航炮。与当时世界多数战斗机不同的是，该型机的枪炮可以安装机头，能够对日机展开迎头攻击。该型机航程达1800 公里，正好可以飞到布干维尔岛进行截杀并返航。根据安排，美军第339战斗机中队长米切尔少校率领18架P－38执行截杀任务。

考虑到这场空战的激烈性，339中队于4月17日晚对P－38战斗机进行了秘密改装，增挂了一只1410升的副油箱，以增加航程。

日本“海军之花”命丧森林，美军报了一箭之仇

4月18日凌晨，美军第339中队驾驶P－38战斗机从瓜达尔卡纳尔岛起飞。为了隐蔽企图，编队没有直接北飞布干维尔岛，而是西飞一段航程后再北飞，摆了一个迷惑阵。为了防止被日军防空雷达发现，P－38编队在离海面只有10米的低空掠海飞行长达800公里。这是极为艰难的飞行。座舱没有空调，赤道地区的高温让座舱像蒸笼一样酷热无比。飞行员们个个汗流浃背。

美军情报认为，山本五十六座机可能在布干维尔岛的巴拉尔降落。米切尔少校决定，在山本五十六座机降落前76公里处进行截杀。事后证明，米切尔选择的拦截点十分准确，不然的话，就错过了拦截山本五十六的最佳航线位置。

P－38编队刚出发，就遇到了一系列问题。其中，一架起飞时爆了轮胎。另一架发现副油箱不起作用，不得不返航。整个编队飞行两个半小时后，航程已达800公里。飞行员们开始测试武器，为进行截杀作准备。

不久，飞行员坎宁发现了山本五十六的编队。山本五十六编队突然看到美军P－38编队，大为震惊。6架护航的零式战斗机迅速俯冲拦截。P－38编队开始分成两大部分：一部分对付6架零式战斗机，另外一部分是兰菲尔率领的3架P－38截杀小队，专门攻击山本五十六座机。然而，兰菲尔小队没料到的是，空中有两架可以作为山本五十六座机的轰炸机。原来，另外一架轰炸机里坐着联合舰队的宇恒参谋长。

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