古脊椎所的年青学者们在观察化石

　　一九九九年十一月，美国《国家地理》长篇报道了，来自中国的一种似鸟非鸟、似龙非龙的动物化石，“辽宁古盗鸟”。

　　后来，非常巧合的是，中国学者在辽西发现了一件标本。而这件标本的尾巴，恰好就是“辽宁古盗鸟”标本拼接上去的尾巴正模。这块化石证实了“古盗鸟”标本是人工拼凑出来的，是在一个古鸟的身体上拼接了另一个动物的长尾巴。

　　那么，验证“辽宁古盗鸟”是赝品的这块动物标本，它又是什么动物呢？它的突然出现，又意味着什么呢？

　　二零零一年的元旦，对中国科学院古脊椎所的徐星博士和他的同事们来说是愉快的。因为，他们刚刚在英国《自然》杂志上，发表了一只世界上最小的恐龙——赵氏小盗龙。

　　正是这个化石标本的长尾巴，使九九年轰动一时的“辽宁古盗鸟”原形毕露。

	顾氏小盗龙是以中国科学家顾知微院士名字命名的

　　它是一件不完整的标本，不过，还是能够大致看出这个动物的轮廓。这是一个大约三十多厘米长的动物，满嘴长着牙齿，身体短小，爪子细而弯曲，尾巴很长。在它的身体四周，有一圈黑色的印痕，好像是保存不很清楚的羽毛，它看上去是一个很奇特的动物。

　　如果不仔细观察，即便是鸟类专家也会把它，误当成一块早期的鸟类化石标本。当鸟类恐龙起源说的反对者，古鸟类专家侯连海教授，第一次看见这块标本时，也曾大吃一惊。

　　这件被命名为“赵氏小盗龙”的骨骼形态，确实表明它是一种小型兽脚类恐龙。具体地说，它是一种新的驰龙类，它的出现，对鸟类起源恐龙假说是一个非常有力的支持。

　　因为，在九九年以前，发现的所有小型兽脚类恐龙个体都比始祖鸟大。所以，反对者常以大型动物难于进化成小的动物为由，来驳斥恐龙假说。

　　从解剖学和形态学角度进行研究后，徐星博士和同事们惊奇地发现，这个世界上已知最小的小盗龙，不仅和其他小型兽脚类恐龙一样善于奔跑。而且，它还有发达的“手”和适于攀援的脚，具备了爬树的本领。也就是说，它可能具有了在树上生活的树栖特性。

　　如果发现的小盗龙真的具有树栖特性，这意味什么呢？小盗龙的身体比始祖鸟还要小，打破了恐龙演化的一个临界态，这不仅仅意味着一个新纪录的诞生。更重要的是，意味着恐龙在向鸟类的演化过程中，已经到达了一个重要阶段。

　　在这个阶段中，小盗龙的出现表明，并不是所有的恐龙都生活在地面上，有些恐龙在向鸟类演化的过程中，可能转移到树上生活，它们的飞行能力逐渐产生了。

　　人类从古代就开始梦想，能够像鸟类一样飞上蓝天，自由地翱翔。科技发展到今天，人类已经借助各种飞行器械，实现了这一追求。然而，每当看见鸟类展翅蓝天自由翱翔时，人们依然为它们，有如此高超和优美的飞行感到惊叹。

	会爬树的赵氏小盗龙

　　鸟类以流线型的体型和长着羽毛的翅膀，区别于其他脊椎动物，它们的成功主要在于，占据了一个广阔的生存空间，避开了与其他脊椎动物激烈的生存竞争。

　　实际上，在脊椎动物的演化历史过程中，以蓝天为家的脊椎动物不止鸟类。早在六千五百万年前，恐龙的近亲翼龙是最早具备有飞行的“翅膀”，只不过这种翅膀上，没有真正的羽毛。它们不能做长距离飞行，还不是空中的征服者，在没有成为真正的飞行家之前，它们就从地球上消失了。

　　但是，鸟类如何具有了这种非凡的能力，这是一个十分令人困惑不解的问题。通过对现生鸟类的飞行研究，科学家们已经基本上掌握了，鸟类飞行的力学机制和生理机制。

　　为了适应飞行，鸟类在生理和形态上产生了一系列特殊变化，比如鸟类的新陈代谢率很高，鸟类的骨骼中空、非常轻巧，鸟类发育有羽毛等等。虽然，专家学者能够通过对现生鸟类的研究了解鸟类是如何飞行的。但是，他们却无法知道鸟类飞行是如何开始的。

　　这件赵氏小盗龙化石标本的出现，可以说是，已知恐龙当中最接近鸟类的属种。它一些特征和树栖的鸟类比较相似，它能提供以前没有发现过的一些重要信息吗？

　　其实，这块标本也同样遇到了始祖鸟的问题：骨骼形态提供的信息是相互矛盾的，它的一些特征指示有树栖的习性，但另外一些特征又类似地栖动物。

	鸟类的“地栖起源说”

　　虽然，化石标本上的这些骨骼形态，所提供的信息是相互矛盾的。但是，徐星博士和同事们却在这些相互矛盾的信息背后，似乎发现了一个隐藏着的秘密。

　　他们感觉从理论上推测，小盗龙极有可能长有翅膀。但是，这毕竟是推测，没有直接的化石证据。长有翅膀的恐龙真的存在吗？

　　在随后的两年中，徐星博士和同事，多次在辽西不同的化石点发掘、收集有关标本。同时，开始进行更加深入的研究分析。出乎意料的是，发现的新标本揭示了一个恐龙演化过程中完全未知的阶段，证实了他们以前对赵氏小盗龙所做的有关推测。

　　“源自中国的四翼恐龙”，这一惊人的研究成果被刊在，二零零三年一月出版的英国《自然》杂志的封面上。这个“顾氏小盗龙”是以中国著名古生物学家顾知微院士名字命名的。

　　“顾氏小盗龙”化石标本，全长大约七十七厘米，它的爪子尖锐而弯曲、尾巴比身体还长。除了前肢较短外，它的前肢结构和胸骨发育得很好，更加接近现代鸟类。这种集四个翅膀为一身的形态，在其他脊椎动物中至今还没有发现过。

　　“顾氏小盗龙”的发现，不仅使人们进一步领会了“鸟类是恐龙进化而来的”科学论断。而且，最重要的在于，这种“四翼恐龙”的发现，对鸟类飞行起源提供了关键性的证据。

	鸟类飞行存在着许多秘密

　　因为，在这种恐龙身上发现了羽片不对称的飞羽，这种结构一般被认为和飞行是相关的，它们的羽毛形态和分布与鸟类的翅膀惊人地相似。它们生活在树上，可能借助四个翅膀进行滑翔。

　　现在，科学家们通过对世界各地化石的研究认为，鸟类是从恐龙演化来的这一观点学说，在学术界几乎已成为共识。但是，恐龙是如何脱离地面，演化成蓝天中的精灵鸟类？演化的具体环节又是什么呢？这些问题却一直是个谜。

　　对于鸟类飞行起源这个谜，一百多年来学术界一直存在着两大推断：“树栖起源说”和“地栖起源说”。

　　如果，仔细的观察现生脊椎动物，我们就不难发现，具有飞行或者滑翔能力的动物，大多生活在树上，甚至包括蝙蝠在内的脊椎动物，都是在树栖生活过程中学会飞行的。以此类推，鸟类的飞行也应该是这样产生的，这就是鸟类飞行“树栖起源说”。简单地说，就是鸟类的祖先最早生活在树上，经常利用羽毛，借助重力向下滑翔，如此日复一日，就形成了强大的主动飞行能力。

　　通过仔细研究“顾氏小盗龙”等带羽毛恐龙的化石标本。徐星博士认为，“顾氏小盗龙”的发现为“树栖起源滑翔说”提供了最直接的化石证据。

　　在很长的一段时间里，鸟类飞行的树栖滑翔起源说，一直没有得到很好的化石证据的支持。一个很重要的原因就是，已知的恐龙都是典型生活在地面上的动物。如果，鸟类是从恐龙演化而来的话，自然而然鸟类的飞行，也是在这种恐龙在地面生活当中演化而来的。因此，长期以来，“地栖奔跑起源说”一直占据着主流的地位，得到了大多数古生物学家的支持。

	四翼恐龙化石及复原图

　　“地栖起源说”，也称为“奔跑起源说”，这一假说认为，鸟类的祖先是两足行走的小型兽脚类恐龙。它在奔跑当中，前肢逐渐解放出来，演化出拍打能力，起到加速的作用。从而获得起飞速度，飞离地面，冲向蓝天。翅膀就是在这一过程中，由前肢演变而来的。

　　“树栖起源说”和“地栖起源说”，这两种假说从产生的那天起，就一直争论不休。双方支持者都在不停地寻找切实的化石证据，来证明自己学说的正确性。

　　但是，最原始、最真实的一幕毕竟都发生在亿万年前，人们无法回到过去亲眼目睹这一切，也就无法真实再现亿万年前，第一只鸟飞向蓝天的那一刻。因此，对于鸟类飞行起源的研究也注定充满了争论。