这项研究成果刊登在２８日出版的美国《科学》杂志上。

    “记住”气味

    西北大学研究人员通过一项实验，证明鼻子与危险有不可思议的联系。当实验志愿者闻特定气味时，研究人员以轻微电击刺激他们，使他们的大脑嗅觉区“记住”这种气味。

    研究人员说，这项实验解释了人类能感知危险迫近的原因。史前人类拥有区别不同动物气味的能力，正是在恶劣环境中为生存而进化发展的结果。

    美国范德比尔特大学神经科学家戴维·扎尔德是研究大脑如何处理感觉与情绪的专家。他认为西北大学的这项研究“独一无二、不可思议”。

    科学家早已发现，人类嗅觉与情绪之间有紧密联系。香水味或蛋糕的甜香味能让人回忆起美好往事。相反，机油气味则可能使患有“创伤后应激障碍”的士兵想起战场上的痛苦经历。

    电击刺激

    西北大学研究人员请１２名志愿者参与实验。每名志愿者需要从３种带有青草味的气味中，闻出一种略带油味的气味。由于３种气味差别很小，志愿者几乎只能凭猜测确定不同气味，因此成功率只有约３０％。

    此后，研究人员在志愿者闻略带油味的气味时，给他们施以轻微电击，然后再让他们区别不同气体。这样做的结果是，志愿者挑出略带油味气味的成功率达到７０％。

    核磁共振检查结果显示，志愿者接受轻微电击后，大脑嗅觉区记忆气味功能得到提高。大脑神经“牢记”电击与气味间联系，因此能更迅速区分两种相似气味。换言之，人类大脑能建立嗅出危险的机制。

    研究人员说，经历过厨房火灾的人闻到烟味时，能立即区分是东西烧糊的气味还是普通烟味。因此，当人们被环境中的各种信息包围时，拥有嗅出危险能力可以帮助人们敏锐察觉危险的临近。

    重视嗅觉

    西北大学研究人员之一、神经科学家热·戈特弗里德是研究报告的主要作者。他认为这项研究阐明了嗅觉的重要性。

    戈特弗里德说：“人们常常忽视嗅觉。这项研究充分说明人类嗅觉功能远远超出人们的想像。”

    研究还说，发现嗅觉感知危险的功能有望帮助治疗“创伤后应激障碍”等症状。

    然而，研究人员通过实验志愿者的核磁共振检查发现，人类大脑情绪中枢分辨气味的能力不尽人意。因此，如果大脑嗅觉区没有嗅出危险气味，情绪中枢也可能产生斗争或逃离等过激反应。