太阳海啸

太阳海啸

    据美国太空网报道，2007年5月19日，美国宇航局的STEREO(日地关系观测台的英文缩写)双子飞船拍摄到了“太阳海啸”的照片和录像，这个宇航局历史上还是第一次，当时，这场“巨浪”穿过了太阳的4层大气。1日，宇航局正式对外公布“太阳海啸”穿过太阳低层大气的照片和录像。它们将帮助天文学家修订对“太阳海啸”移动速度做出的估计。

    天文学家认为，“太阳海啸”——最初是由SOHO(太阳与日球层观测台的英文缩写)飞船在上世纪90年代晚期发现的——在一定程度上与地球海啸存在相似之处。与巨大海浪类似的是，“太阳海啸”也是能量释放的结果。能量释放过程中产生的压力波穿过一些媒介。在地球上，这个媒介就是海水，而在太阳上，这个媒介却是炙热的太阳气体。

    即使到了今天，我们对“太阳海啸”仍有很多未知的东西。对“海啸”速度做出的估计建立在SOHO飞船所拍快照基础之上，但这一速度与它们估计中的强度并不匹配。研究负责人、都柏林大学圣三一学院的彼得·盖勒表示：“基于我们在‘海啸’爆发时观察到的能量数量，它们的移动速度似乎非常缓慢。在不到一秒时间内，‘太阳海啸’释放的能量便达到地球每年能耗的20亿倍左右。”

    由于STEREO飞船的照相机每天拍摄的图片数量高于SOHO，盖勒及其同事得以更为准确地判断“太阳海啸”的速度。根据他们的估计，“海啸”速度超过每小时100万公里。盖勒在接受“生活科学”(LiveScience)网站采访时说：“它们的移动速度实际上大大超出我们之前的判断。形象地说，这种速度达到了‘天文’水平，眨眼之间便可横扫地球。”

    此外，STEREO飞船携带的远紫外线成像设备也允许天文学家在4个波长——对应温度从6万摄氏度到200万摄氏度——下监视太阳。地球波长对应的是太阳大气层的一个不同层。盖勒说，令研究小组惊讶的是，无论是对密集层还是密集程度相对较低的大气层，“太阳海啸”似乎都迫不及待地穿过。

    迄今为止，到底是什么因素导致“太阳巨浪”尚不清楚。但根据天文学家的研究，它们应该与日冕物质抛射有关。盖勒解释说，这种抛射就像是一条“气绳”和磁场加速后远离太阳。“太阳海啸”可能是日冕物质抛射产生的冲击波，或者说，它们是两个相关联的天文现象，由同一个触发器触发。盖勒说，不管什么时候发现“太阳海啸”，他们总能找到日冕物质抛射的身影。“‘海啸’的出现意味着太阳上出现了一次爆炸。”

    二者之间的这种关系对于预测日冕物质抛射具有重要意义，日冕物质抛射会将破坏性物质带向地球和其它行星。盖勒认为，STEREO飞船的进一步观测将帮助天文学家回答“什么导致什么”这个问题。在4月2日于北爱尔兰贝尔法斯特举行的皇家天文学会国际天文学会议上，盖勒和同事将公布他们的发现。