经过新年大餐的“轮番轰炸”，每个人都不难得出这样一条结论，那就是体重增加远比燃烧脂肪容易得多。然而人类绝对不是唯一有可能增加分量的物种。新的研究表明，昆虫能够与哺乳动物采用同样的方式存储脂肪。研究人员表示，搞清昆虫与哺乳动物共有的脂肪控制途径，将最终帮助科学家研制出与肥胖症斗争的新疗法。
脂肪细胞的形成取决于一类独特干细胞作出的重要“抉择”：后者可以变成造骨细胞——最终发育为骨细胞；或者变成前脂肪细胞——它是脂肪细胞的前身。然而，到底是什么原因使一个干细胞最后变成一个脂肪细胞而不是一个骨细胞，却始终没有答案。
为了对这一过程有进一步的了解，美国达拉斯市得克萨斯大学西南医学中心的分子生物学者Jonathan Graff，对一组已知能够对人类、果蝇和其他动物的发育造成影响的基因进行了研究。为了搞清这一系列名为“刺猬”的基因是否也对脂肪细胞的形成产生影响，Graff和他的研究小组培育了一种缺少“刺猬”基因的变异果蝇。研究小组在1月份出版的《细胞新陈代谢》杂志上报告说，与具有完整“刺猬”基因的果蝇相比，体内不含这种基因的果蝇要更胖一些，更能适应饥饿造成的影响，同时具有更高水平的与脂质和脂肪有关的蛋白质。
“刺猬”基因在小鼠体内似乎也扮演了一个类似的角色。当研究人员将小鼠的干细胞暴露在一些能够抑制这种基因发挥作用的药物中时，这些干细胞便形成了脂肪细胞。另一方面，当研究小组将“刺猬”基因在这些干细胞中的表达控制在正常水平之上时，这些干细胞转而演化为骨细胞。Graff认为，这一发现有助于解释，为什么随着年龄的增长，体重会逐渐增加而骨质却越来越少。他指出，这些研究结果首次表明，“刺猬”基因能够调节脂肪细胞与骨细胞的形成，它同时还是昆虫与哺乳动物具有相同脂肪调控机制的首个例证。
哈佛医学院教授Barbara Kahn表示，这一发现让人很感兴趣，但是它仅仅触及了控制哺乳动物脂肪细胞形成的复杂细胞信息系统的表面。她说，“‘刺猬’基因有可能在将来用于研制对付骨质疏松症和肥胖症的药物疗法”，“但是要想真正搞清它所扮演的生理学角色，还需要进行更多的研究工作”。
一种名为“刺猬”的基因能够对人的体重产生重要影响。（图片提供：CORBIS）
(群芳 译自www.science.com，1月10日)
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