防止小行星与地球碰撞仅靠好莱坞的虚张声势是远远不够的。两名美国宇航局（NASA）的天文学家偶然想出了一个主意——利用宇宙飞船通过重力将危险的小行星精确牵引到安全的轨道上。
目前防止地球免遭外来天体袭击的策略大体上有两种，一种方法是迅速将其击碎，而另一种相对温和的方法则是通过外力改变其轨道。一些人主张，利用炸弹或核弹对小行星进行轰炸，但是这种做法往往会使问题复杂化，因为破裂的天体会形成碎片，而这些碎片依然对地球构成威胁。而另一些人则提议，通过点燃降落在小行星表面的宇宙飞船的引擎，从而将危险的天体“推”离原有轨道。然而一些小行星可能由于太“软”或者崎岖不平而不适合航天器着陆，同时小行星不同的旋转姿态，迫使引擎点火变得非常复杂。
因此美国得克萨斯州休斯敦市NASA约翰逊空间中心的Edward Lu和Stanley Love很想知道，对于一颗危险的小行星而言，对其实施牵引是否比推它的效果更好。他们的想法涉及到一种“重力拖拉机”——这是一种能够在小行星的远处盘旋，并且以两者间的重力作用为“拖绳”，把小行星拖离轨道的航天器。研究人员在11月10日出版的英国《自然》杂志上推断说，如果预先经过20年的准备，那么未来一台20吨的重力拖拉机能够将直径200米的小行星拖离撞击地球的轨道。
将发射的宇宙飞船与小行星准确汇合将是一个最大的挑战。Lu指出，小行星观测将提前几十年向天文学家提供数据，但是相对地球而言，小行星典型的运行速度为每秒15公里。天文学家指出，除非发生特殊情况，否则常规化学火箭没有足够的推力能够追上小行星，并且随后减速以匹配小行星的速度，因此当务之急是发展以核动力为基础的离子推进系统。
英国斯特拉思克莱德大学的宇宙航空工程师Colin McInnes表示，重力牵引并不是什么新鲜事，但这是第一次将这一概念用来对付小行星。美国科罗拉多州玻尔得西南研究所的行星学家Clark Chapman对于重力拖拉机这一想法留下了深刻的印象，这是由于它能够像传统的推力一样提供相同的力，并且不需要了解小行星的详细信息。他说，“无论小行星是由什么构成的，重力都将对它产生作用。”
艺术家为我们描绘的在一颗小行星附近盘旋的重力拖拉机。（图片提供:Dan Durda-FIAAA/B612基金会）
(群芳 译自www.sciencenow.org，11月9日)
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