科学家日前发现了免疫细胞之间传递信息的一条全新途径：一些使它们能够彼此连接、交换分子的窄而长的管道。研究人员在9月份出版的《免疫学》杂志上报告说，这种名为隧道微细管（TNT）的管道能够有助于解释，为什么免疫响应会出现得如此之快。
这种结构最初是由德国和挪威的科学家于去年在哺乳动物的几类细胞组织中首次发现的。如今，美国宾夕法尼亚州匹兹堡大学的Simon Watkins和Russell Salter宣布，他们第一次观察到这些管道在细胞之间传递信号的过程。研究人员利用最新的技术对人体的树枝状细胞和巨噬细胞进行了观察，这些细胞是一种在血液中流动的免疫细胞。研究人员发现了一些钙离子波——作用是提醒免疫细胞准备“战斗”——和小分子经过一个由隔膜管道构成的网络，从一个细胞向另一个细胞传输。
研究人员表示，这些管道能够伸展到几百微米——而细胞的直径仅为15微米左右——并且每个细胞在这些瞬时延伸过程中能够达到75微米。Salter认为，“这真让人觉得不可思议”。他说，作为引发免疫响应的外部物质，抗原也同样以这种方式分布在细胞中。
Watkins指出，这“显然是细胞间信息交流的第三种方式”——与神经细胞间的突触和缝隙连接截然不同，前两种方式与相邻细胞间的小分子传递有着直接关系。这项研究表明，神经细胞并不是具有长距离通讯功能的唯一细胞，他认为，这意味着免疫系统细胞具有一种与物质分泌物——例如细胞素——无关的信息传递方式。
最初在哺乳动物中发现TNT存在的挪威卑尔根大学细胞生物学家Hans-Hermann Gerdes认为，这项研究由于发现了生理学上重要的信号介质——钙——在管道中传递而变得“非常重要”。他预测，未来在更多其他种类的细胞组织中都会发现微细管的存在。
微管道使得免疫细胞能够相互传递信号。（图片提供:SIMON C. WATKINS，RUSSELL D. SALTER）
(群芳 译自www.sciencenow.org，9月24日)
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