科学家们正在积累证据，证明内行星曾经在39亿年前遭到过撞击，有些学者表示，他们对撞击天体进行了追踪。新的发现表明，撞击地球和邻近星球的天体来自小行星带。从这个结果可以推导出，外行星重排是大撞击的最终原因，而天体撞击可能缩短了地球生命的兴起过程。
有关晚期大撞击起源最明显的线索是撞击后留下的众多陨坑，以及与陨坑规模相当的大量撞击物。因此，美国亚利桑那大学图森分校的荣誉退休教授Robert Strom等人将他发表和未发表过的陨坑数据汇总到一起——这些数据来自于陨坑密集的星球表面，例如月球高地。他们也用这种方法研究了更年轻、受撞击程度较轻的陨坑地区（例如火星上的某些火山平原）。
他们发现，撞击年轻表面的小天体数量之多令人吃惊，其规模与后来飘离主要小行星带的近地小行星相吻合。相反，撞击古老表面的大型撞击物比例更高。这表明，古代撞击过程（从这个过程无法区分小行星在体积上有何区别）拥有不同的发生机制。
研究小组认为，小行星一定是在外行星重新排列后才撞击了内行星。研究小组在9月16日出版的《科学》杂志上认为，木星和土星引力可能共同作用，扩大了小行星的分布范围，或者海王星和天王星的形成远远晚于其他行星。科罗拉多州玻尔得市西南研究所的陨坑专家William Bottke猜测，Strom等人掌握了某些情况，不过还有待公开。
外行星可能扰动了小行星带，使月球遭到大量天体的撞击。（图片提供：Strom等）
(舒华 译自www.sciencenow.org，9月15日)
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