黄腹田鼠的忠贞不二是出了名的，不过其中有些个体比其他个体更加忠诚。一项新研究显示，个中差异可能取决于通常被忽略的所谓“垃圾DNA”。这种DNA的序列（亦称“微卫星”）越长，雄田鼠对它们的配偶和后代越忠心。
20世纪90年代中叶，研究人员发现，黄腹田鼠与其近亲草甸田鼠的一个微卫星序列存在重要差异。在黄腹田鼠体内，编码大脑后叶加压素受体(V1aR)基因附近的微卫星序列更长，因此比草甸田鼠产生的受体更多。去年，美国佐治亚州亚特兰大市艾默里大学的Lawrence Young及其同事在草甸田鼠脑部加入额外的V1aR基因拷贝，以此来模仿黄腹田鼠的忠贞不二。
现在，Young和田纳西州纳什维尔市范德比尔特大学的Elizabeth Hammock发现，在不同的黄腹田鼠体内，V1aR伴生微卫星含量的变异会影响该基因的表达，进而影响个体行为。他们让那些拥有长序列微卫星的田鼠配对、繁殖，结果发现雄性个体舔弄和梳理幼仔的次数高于微卫星序列较短的个体。他们还将雄田鼠放入雌田鼠笼内，使其彼此接触形成配偶关系，18小时后再放入另一只雌鼠。研究小组在近日的《科学》杂志上报告说，与微卫星序列较短的雄鼠相比，序列较长的雄鼠与配偶相处的时间更长。
尽管尚无证据表明，人类的不忠行为或父母失职源自类似的变异，但Hammock、Young及其他研究人员已开始研究微卫星是否与人类和灵长类（如黑猩猩和倭黑猩猩）的行为差异有关。马里兰州洛克维尔市国家心理健康研究所的神经学家Scott Young表示，这项新的研究结果“将促使我们思考有关垃圾DNA变异的问题，以及（它们）造成行为差异的机制”。
DNA序列研究表明，微卫星DNA的数量可影响雄田鼠对待雌田鼠的态度。(图片提供：E. A. D. Hammock等，《科学》)
(舒华 译自www.sciencenow.org，6月9日)
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