蛇形机器人有朝一日将能够在废物处理装置中蜿蜒前进，检查是否有泄漏的危险品；或者在坍塌的建筑物中缓慢爬行，利用随身携带的照相机和麦克风寻找幸存者。
几年前，美国安阿伯密歇根大学的机器人专家Johann Borenstein和他的同事设计出了这种蛇形机器人的原型，并将它命名为OmniTread。这种1.2米长的机械能够利用身上的传送带像蛇一样缓慢地爬行，这些传送带覆盖了机器人表面积的80%，并且能够进行强有力的弯曲，而这都要感谢这部机械上安装的4个充气关节。在3月份出版的《工业机器人》杂志上，研究小组报告了在不同地形上实验这种蛇形机器人的结果。据Borenstein介绍，OmniTread能够穿越或者跨过大部分机器人无法通过的障碍物。
马萨诸塞州卡莱尔背景系统公司的Wendell Sykes指出，OmniTread“在爬楼梯时表现得非常出色；它通过障碍也很有一手”，Sykes正在为政府机构考察机器人技术。他说，Borenstein“可能比其他人至少领先了1年的时间”。
密歇根大学的研究人员如今正在研制一种直径更小的蛇形机器人，利用足够的电池和压缩气体，这种小号的OmniTread将能够进行长达1小时的无线操控工作。
蛇形机器人下楼梯。（图片提供: Johann Borenstein）
(群芳 译自www.sciencenow.org，3月25日)
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