胰腺多少有些让人觉得“可怜”。尽管研究人员似乎已经找到了有可能用于人体某些部位再生的许多种干细胞，但是有关胰腺干细胞的研究却一直没有结果。如今，一个研究小组在实验鼠体内发现了一种细胞，这种细胞能够转化为不同种类的胰腺细胞，其中就包括那些能够合成胰岛素的胰腺细胞。这项发现有可能使科学家向着长期寻找未果的糖尿病疗法又迈进了一步。
患有Ⅰ型糖尿病的病人体内无法合成胰岛素——一种控制血液中糖分含量的激素。这是由于胰腺中的胰岛素合成细胞——β细胞的缺失或机能障碍所造成的。β细胞的培植通常是极端困难的，尸体是β细胞移植的唯一来源。而胰腺干细胞由于能够不间断地转化为β细胞，因而无疑将成为更佳的选择。但是科学家在今年早些时候的研究中却遇到了障碍——美国哈佛大学的Ｄｏｕｇｌａｓ Ｍｅｌｔｏｎ和同事发现，成年实验鼠体内的β细胞是由其他β细胞演变而来的，而并非是人们先前所设想的干细胞。
但是科学家并没有放弃这项研究，由加拿大多伦多大学的Ｄｅｒｅｋ ｖａｎ ｄｅｒ Ｋｏｏｙ领导的另一个研究小组一直在成年实验鼠的胰腺细胞中寻找干细胞的踪影。为了增加成功的可能性，研究人员将一些细胞浸泡在培养基中，通过这种方法能够促进神经干细胞的发育。大约每５０００个细胞中，会有一个细胞能够快速繁殖为一群细胞，干细胞的这一特征是普通的成年细胞所不具备的。
该研究小组发现了干细胞的另一个特点：这些细胞已经为转化成其他组织做好了准备。研究小组为了加速细胞的区分而改变了培养基，神经细胞在这种混合过程中迅速生长，而研究人员通过遗传识别发现，包括β细胞在内的多种胰腺细胞在这一过程中也得到了发育。研究小组发现，这些β细胞能够分泌胰岛素，他们向培养基中加入糖后，β细胞分泌出相当于两倍数量的胰岛素，这一过程与人体内的β细胞对糖进行响应时释放胰岛素的情况是一致的。研究人员在８月２２日的《自然—生物技术》杂志网络版上公布了他们的这一发现。
论文的另一名作者、美国哈佛大学的发育生物学家Ｙｕｖａｌ Ｄｏｒ认为，该研究小组并没有证明这些新细胞真的就是干细胞。但是Ｄｏｒ同时强调，“由于能够对糖尿病的治疗带来帮助，因此这项研究工作仍不失为一次重要的突破”。他说，只要这种技术能够提供足够的β细胞抗击疾病，那么大可不必计较它是如何形成的。
（赵路 译自ｗｗｗ．ｓｃｉｅｎｃｅｎｏｗ．ｏｒｇ，８月２３日）
(赵路 译)
|
