尘柱具有电学特性。这些由旋转沙尘组成的漏斗出没于干燥的停车场、田间和沙漠中，能够积聚起数千伏的高压。地球上的尘柱无非令人感到新奇，可它们的火星兄弟却会在这颗临近行星上引发闪电与尘暴。
温差——例如炽热的柏油路和温度较低的沙地边界——使空气上升形成气旋，从而产生尘柱。路过的沙尘被气旋所吸引。尽管大部分尘柱规模很小，持续时间也很短，但最大的尘柱可达２００米高、１００米宽，持续一至两个小时。马里兰州格林贝尔特市美国国家宇航和航空局戈达德空间飞行中心的行星科学家Ｗｉｌｌｉａｍ Ｆａｒｒｅｌｌ介绍说，火星上的尘柱规模可以达到惊人的地步，达１０公里高，能够影响火星的气候。
Ｆａｒｒｅｌｌ及其同事在过去的几个夏季里，对美国西南部沙漠地区的尘柱进行了追踪，并在４月２０日《地球物理研究杂志》上报告了一个惊人的发现。尘柱携带着高压电。研究小组测量到每米４千多伏的高压电。他们发现，电荷积聚的原因是由于较轻的负电尘埃粒子被吹到气旋顶部，而较重的正电粒子则沉积到气旋底部。这和雷暴中的机制有点相似。Ｆａｒｒｅｌｌ指出，火星上最大的尘柱可达到地球雷暴的规模，每米电压轻易就能高达２０千伏。“那足以使稀薄的大气层离子化，引起电闪雷鸣。”他说。
爱荷华城爱荷华大学的行星科学家Ｄｏｎ Ｇｕｒｎｅｔｔ表示：“我从未想过尘柱伴随着电效应。”看到火星上闪电般剧烈的电活动，他感到非常惊讶。然而他也补充说，高压尘柱使未来的火星任务变得更加复杂。电流会烧毁计算机，静电荷则可能使有毒尘埃沾满各处。
（舒华 译自ｗｗｗ．ｓｃｉｅｎｃｅｎｏｗ．ｏｒｇ，４月２３日）
(舒华 译)
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