蚁后是如何与它成千上万的臣民进行联系的？科学家发现，至少在一种蚂蚁中，蚁后通过产下的卵来传播化学信号。
蚁后掌管着一个奇特的组织。与其他社会性昆虫（如蜜蜂和黄蜂）一样，工蚁从抚育它们的姊妹——蚁后所产的卵——中得到的利益，比抚育它们自己那些从未受精卵中孵出的儿子更多。蚁后是整个系统的关键：当它存在时，工蚁几乎从不产卵，而且会迅速毁掉任何工蚁产下的卵。然而，人们并不清楚工蚁是如何在巨大的蚁群中获知蚁后的存在，并且将它的卵与其他工蚁所产的卵区分开。
对木蚁Ｃａｍｐｏｎｏｔｕｓ ｆｌｏｒｉｄａｎｕｓ来说，蚁后能够产卵，而每群中多达１００００只的工蚁中的大部分则没有生育能力。德国维尔茨堡大学的昆虫学家Ｊüｒｇｅｎ Ｌｉｅｂｉｇ解释说，Ｃ． ｆｌｏｒｉｄａｎｕｓ的工蚁和它们的蚁后并没有身体上的接触，因此，研究人员猜测蚁后的信号是通过卵或幼虫间接传递给工蚁的。在近日《美国国家科学院学报》网络版上公布的一项研究中，Ａｎｎｅｔｔ Ｅｎｄｌｅｒ、Ｌｉｅｂｉｇ及其同事研究了这种可能性。
他们发现，即使蚁后本身已被移走，工蚁在它的卵存在的情况下仍然不会产卵，这证实了他们的猜想。决策的关键在于卵壳：化学分析表明，蚁后和工蚁的卵表面上的烃类不同。当研究人员用蚁后的烃类包裹工蚁卵后，工蚁受到了蒙蔽，像对待蚁后的卵那样接受这些卵。而工蚁也会毁掉包裹了工蚁烃类的蚁后的卵。
该研究首次证明，蚁后能通过卵表面的烃类进行通讯。尽管如此，也不要将蚁后视为独裁者。Ｌｉｅｂｉｇ指出，这些烃类更像是“请勿繁殖”这样客气的建议，而不是命令。由于对工蚁和蚁后来说，工蚁停止产卵最符合它们的利益，因此无需强迫。英国谢菲尔德大学的行为生态学家Ｆｒａｎｃｉｓ Ｒａｔｎｉｅｋｓ对此表示赞同：“蚁后只需给工蚁发个信号，无需控制它们。”
舒华 编译
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