舔得没有吸得快
多数的蜜蜂利用它们的喙来舔食花朵中的花蜜。但是一项新的研究表明，热带的兰花蜜蜂已经放弃了这种舔食的方式，取而代之的是吮吸花蜜。这种独特的技巧帮助它们能够以花朵深处软而粘的花蜜为食，并且它可能同时帮助推动了花朵的进化。
如果你曾注视过一只慢慢舔食碟中牛奶的猫，你就会知道舌头对于饮用一层薄薄的液体而言是多么效率低下的工具。这一定也就是兰花蜜蜂的祖先在热带丛林中频繁接触螺旋姜的花朵和其他植物后所得到的体验。与蜜蜂利用它们的喙所舔食的花蜜相比，这些在花朵深处产生的花蜜更加稀释，因此也更加缺乏粘性。
美国加利福尼亚大学伯克利分校的进化生物学家Ｂｒｅｎｄａｎ Ｂｏｒｒｅｌｌ说，所有的蜜蜂都长有一个管子般的喙。但是在以前所有关于蜜蜂的研究中，喙都不是用来吮吸的。它更像是“舌头”，并用它来取食。但是当Ｂｏｒｒｅｌｌ如外科手术般地去掉一种名为Ｅｕｇｌｏｓｓａ ｉｍｐｅｒｉａｌｉｓ的兰花蜜蜂的“舌头”后，他发现没有“舌头”的蜜蜂在取食花蜜的过程中并没有遇到什么麻烦。这就表明兰花蜜蜂在放弃使用它们的“舌头”的同时，更加倾向于使用自己的喙。
为了搞清这种蜜蜂为什么更愿吮吸而不是舔食，研究人员用卡片纸和聚苯乙烯泡沫塑料制作了一些假花，并且在中央放置了一个装有果汁的管子。他让７１只雄蜂（Ｂｏｒｒｅｌｌ说，“它们更容易捕捉，并且不蜇人”）吸食不同稀释程度的果汁，从５％的浓度到用来做薄烤饼的７５％的浓度，然后测量它们吸食的不同速度。Ｂｏｒｒｅｌｌ近日在《生物学快报》网络版上公布的结果显示，兰花蜜蜂在吸食３５％的溶液时速度最快，而这也正好是昆虫在野外搜集的花蜜中糖分的浓度，然而那些喜欢舔食的昆虫，例如蜜蜂，则更喜欢糖浆状的花蜜，其糖的浓度大约在５５％左右。
Ｂｏｒｒｅｌｌ认为，兰花蜜蜂和它们喜食的花朵可能是共同进化的，当花朵的形状由于水分较多的花蜜而变得更深时，蜜蜂也进化出了更长的喙（Ｅｕｇｌｏｓｓａ ｉｍｐｅｒｉａｌｉｓ的喙甚至比它们的身体还要长）。Ｕｒｂａｎａ－Ｃｈａｍｐａｉｇｎ伊利诺伊大学蜜蜂研究人员Ｓｙｄｎｅｙ Ｃａｍｅｒｏｎ认为，这项新的研究“实在太棒了”。她说，如果真的证实所有的兰花蜜蜂都是通过这种方法进食的，那么它们将成为一种独特种类的蜜蜂。
（赵路 译自ｗｗｗ．ｓｃｉｅｎｃｅｎｏｗ．ｏｒｇ，２００３年１２月１２日）
兰花蜜蜂利用喙来吸食它们喜欢的花蜜。（图片提供：Ｇ． ＤＩＭＩＪＩＡＮ Ｂ． ＢＯＲＲＥＬＬ）
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