森林大火在越过干旱平原或湿地障碍时的时进时停帮助科学家预测出美国纽约州浣熊狂犬病的蔓延态势。这一模型是首次成功准确地计算出疾病的流行速度和最可能途径的模型之一。
许多预测疾病传播的研究都集中在疾病传染的速度上。其它一些模型则假定疾病从一开始爆发，传染性就一直处于稳定状态，并以此预测从一个地方到另一个地方的传播趋势。但是几乎没有模型考虑实际的地貌情况。在狂犬病事件中，有关的因素可能包括阻碍传染性动物的河流或载着带有狂犬病的浣熊在城镇之间穿梭的垃圾车。
森林大火模型极其依赖于地貌地形，因此美国亚特兰大市埃默里大学的种群生物学家Ｌｅｓｌｉｅ Ｒｅａｌ和同事尝试着把它们应用于疾病传播。他们将美国疾病控制与预防中心收集到的有关浣熊狂犬病的数据加入到模型中。这些狂犬病最早出现在１９７７年的弗吉尼亚和西弗吉尼亚，并在此后持续地向北蔓延。Ｒｅａｌ和合作者在处理疾病在康涅狄格州蔓延的数据时，对模型进行了巧妙地调整。他们也考虑了障碍物的影响，比如河流、山谷。他们认为，这些因素可能会在一个特殊的方向使动物得到集中。Ｒｅａｌ的同事、生态学家Ｃｏｌｉｎ Ｒｕｓｓｅｌｌ９月１１日在英国曼彻斯特举行的英国生态协会的会议上说，回溯地运用这一模型，他们准确地预测出狂犬病在纽约州的传播态势。
美国新泽西州普林斯顿大学的传染病生态学家Ａｎｄｒｅｗ Ｄｏｂｓｏｎ说，“我发现最有意思的事情是这个模型探测地理特征的能力……要么是阻碍、要么是集中疾病的运动模式。” Ｄｏｂｓｏｎ补充说，下一步要利用这个模型预测出阻止疾病传播的办法，很可能是在关键地点设置障碍。与此同时，Ｒｅａｌ和其他人已经开始修改这一模型，以便使其能适用于其它通过近距离接触传染的疾病，比如艾滋病和肺结核。
(蔡如鹏 译自ｗｗｗ．ｓｃｉｅｎｃｅｎｏｗ．ｏｒｇ，９月１１日)
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