|
１９０８年在西伯利亚爆炸的那颗小行星毁坏了１６００平方公里的森林。（图片提供：美国史密森研究所）
美国宇航局（ＮＡＳＡ）在９月１０日悄悄发布了一份报告，推断在大量来自太空的死亡和毁灭的威胁到来之前，还有很多的工作要做。尽管天文学家正在试图追踪并确定在２００８年左右可能对地球造成破坏的所有大型天体的行踪，但是这份报告认为，还有５０万颗或者更多的小型近地天体(ＮＥＯｓ)尚待发现。这其中的任一颗天体都能够毁灭一座大型的城市，或者淹没整个海岸，甚至造成数十万人的死亡。
在国会的压力下，ＮＡＳＡ从１９９８年开始调整了自己的计划，每年花费３００万到４００万美元用来寻找并描述那些直径在１公里甚至更大的ＮＥＯｓ。一个由１２人组成的委员会报告说，截至到２００８年，将有９０％的ＮＥＯｓ能够得到确认。对这些危险物的分析表明，这些蕴涵着死亡和毁灭危险的“恐龙杀手”级别的地外天体多少有些夸张。但是即便在２００８年的搜寻目标实现之后，那些直径在１４０米到１公里之间的更小型的撞击者带来的危险依旧存在。这些小型天体平均每１０００年“光临”一次地球，如果它们降落在海洋中，将掀起致命的海啸。同时尚未确定的１０％的大型ＮＥＯｓ的危险依旧不容小觑。
专家委员会认为通过更加努力地以及长时间地利用基地或太空中的望远镜进行搜索，这种持续存在的撞击危险能够被大幅度地减少至９０％。将近２０年的搜寻工作总共将耗资２．３６亿至３．９７亿美元。这将是ＮＡＳＡ现今ＮＥＯｓ研究经费的３到５倍。研究小组的副主任、加利福尼亚帕萨迪纳ＮＡＳＡ喷射推进实验室的Ｄｏｎａｌｄ Ｙｅｏｍａｎｓ说，“我们首先要减少经费的开销”。但是他说，这项研究的成本效益比率依旧是非常巨大的，因为即便是一次很小的撞击也将导致几十亿美元的灾难。科罗拉多州博耳德西南研究所的行星学家Ｃｌａｒｋ Ｃｈａｐｍａｎ补充说，“毫无疑问，科学研究将从中受益”。
Ｙｅｏｍａｎｓ说，不论眼前是否能够受益，ＮＡＳＡ都不大可能仓促投入到下一代的ＮＥＯｓ搜寻工作中去。这份报告强调，“ＮＡＳＡ考虑到这些危险和经费分析还只是一个初步的结果”，在２００８年继续进行搜寻工作之前，还有大量的研究工作要做。毕竟按照平均概率来看，地球在下一次的小型撞击之前还有９００年的时间。
（译自ｗｗｗ．ｓｃｉｅｎｃｅｎｏｗ．ｏｒｇ９月１０日）
(赵路)
| 
