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新研究为解开慢性消瘦症快速传播之谜带来了希望。（图片提供：Ｍ．Ｗ．ＭＩＬＬＥＲ／美国科罗拉多州野生动植物局）
在过去的３０年里，慢性消瘦症ＣＷＤ——一种神经变性疾病让鹿和美洲赤鹿备受折磨，随着这种疾病在北美洲中部和西部的大肆传播，数千只动物死于非命。尽管研究人员早就知道ＣＷＤ很容易通过母亲传播给它们的幼崽，但是一项新的研究表明，这种疾病还能够在毫无亲缘关系的动物之间传播——这项发现将帮助科学家了解为什么ＣＷＤ能以如此之快的速度传播。
ＣＷＤ与疯牛病以及痒病有着密切的关系，后者是在绵羊中传播的一种致命的神经变性疾病。这３种疾病都是由于一种名为朊病毒的经过错误折叠的蛋白质导致的大脑中的孔洞造成的。为了研究ＣＷＤ的传播机制，美国科罗拉多州野生动植物局的野生动植物疾病生态学家Ｍｉｃｈａｅｌ Ｍｉｌｌｅｒ和Ｌａｒａｍｉｅ怀俄明大学的兽医病理学家Ｅｌｉｚａｂｅｔｈ Ｗｉｌｌｉａｍｓ从１９９７年开始，对生活在相同保护区中的两组长耳鹿的ＣＷＤ传播情况进行了比较。第一组长耳鹿分别由９只患病的母鹿产下的个体组成，第二组则包括相同时间在同一个保护区内由健康母鹿产下的９只健康长耳鹿。当时的扁桃腺活组织切片检查证实，第二组中的小鹿并没有染上ＣＷＤ。
在接下来的５年里，所有由染病母鹿产下的小鹿都因ＣＷＤ而死亡，而且这种情况同样发生在那些由健康的母鹿产下的小鹿身上——只有一只小鹿幸免于难，科学家认为由此可见长耳鹿如今已经全部染上了ＣＷＤ。这就意味着这种疾病一定是在第二组动物中从一只到另一只“横向”传播的。并且由于ＣＷＤ在这两组长耳鹿中的病情发展时间基本一致，因此研究人员推断，横向传播是ＣＷＤ传播最为普遍的途径。对这一保护区中的动物记录进行的研究同样支持这一结论：从１９９１年到１９９９年，随着感染ＣＷＤ的鹿越来越多，它们的平均死亡年龄也从大约６岁下降到２岁。Ｍｉｌｌｅｒ强调，如果作为传播者的母鹿是这种疾病蔓延的最主要因素的话，那么动物将总是在降生前或之后很短的时间里就被ＣＷＤ感染了。
麦迪逊威斯康星大学的野生动植物疾病专家Ｔｈｏｍａｓ Ｙｕｉｌｌ表示，这是迄今证明横向传播的“一组最棒的数据”。他赞同Ｍｉｌｌｅｒ的推论，即横向传播者很有可能是这种疾病在野外迅速扩散的最重要因素。至于ＣＷＤ是如何在动物之间传播的至今尚不清楚，但是Ｙｕｉｌｌ说，在扁桃体组织和被传染的动物肠道内发现的朊病毒表明，ＣＷＤ很可能是通过唾液以及粪便传播的。
(赵路 译自ｗｗｗ．ｓｃｉｅｎｃｅｎｏｗ．ｏｒｇ９月３日)
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