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一些嫩叶用来抵挡饥饿的昆虫的化学物质可能对制造新药物提供帮助。（图片提供：ROBIN FOSTER）
两名研究植物自我保护机制的生态学家向致力于发现新药物的科学家传递这样一条信息：在植物未长成时赶紧下手。他们对从雨林植物中找到的化合物进行测试，结果表明与成熟的植物叶子相比，未成熟的嫩叶中含有更多可能成为药物的化合物。
研究植物防御机制的生态学家长期以来一直猜测，成熟的树叶能够依靠自身的韧性抵御那些饥饿的昆虫，以及其他动物，而那些未成熟的嫩叶则需要一些特别的物质来保护自己。这其中的一种就是能够阻止可能的掠食者的化学物质。美国盐湖城犹他大学的植物生态学家Ｐｈｙｌｌｉｓ Ｃｏｌｅｙ、Ｔｏｍ Ｋｕｒｓａｒ夫妇推断，如果“年轻”的植物能够形成更加有效的化学防御，那么它们则也可能成为寻找潜在药物的好地方。Ｃｏｌｅｙ说：“生物勘察并没有真正实现其最初的设想……我们相信一些植物生物学的知识，将能促进新药开发的进程。”
Ｃｏｌｅｙ和Ｋｕｒｓａｒ与由生物化学家Ｅｄｕａｒｄｏ Ｏｒｔｅｇａ领导的巴拿马研究人员组成了一支研究小组，专门采集巴拿马自然保护区中数百种植物的嫩叶和成熟的叶子。Ｃｏｌｅｙ说：“我们仅仅是采集了这些叶子，但并不知道自己所寻找的东西能不能成为发现新药物的一条路径。”上周于佐治亚州萨凡纳召开的美国生态学协会的会议上，Ｃｏｌｅｙ公布了他们的研究成果，研究人员发现的生物碱中有３／４—— 一种生物学上的活性化合物——只出现在未成熟的嫩叶中。他们对叶子提取物杀死肿瘤细胞和寄生虫的能力进行了测试，并且确定出这些活性物质分别来自１５种植物。其中１３种植物仅仅在嫩叶中才能找到活性物质。研究小组已经为提取自嫩叶的３种生物碱申请了专利保护，它们表现出了抗利什曼病——一种由苍蝇传播的寄生性疾病——的可能性。
夏威夷国家热带植物园主管、民族植物学家Ｐａｕｌ Ｃｏｘ称研究小组的工作是令人着迷的，并且说，来自当地部落的行医者就嫩叶带来的特殊医疗效果有很高的评价，研究小组的工作是“第一次以严格的方式对这种假设进行的检验”。
(赵路 译自ｗｗｗ．ｓｃｉｅｎｃｅｎｏｗ．ｏｒｇ８月１１日)
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