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这是土耳其东南部倒塌的学校宿舍，将来的地震探测系统可能有助于避免这样的悲剧。（图片提供：DIMITRI MESSINIS/美联社）
即使在地震致命的打击（如近日土耳其东南部发生的地震）前数秒钟引起注意，也有助于将死亡和破坏程度降低到最小。墨西哥城、中国台湾和日本已经安装了先进的预警系统，但还有待于进行广泛的检测。研究人员经过努力，为地震多发的美国南加利福尼亚州——该地区的断层数量使得运算相当困难——设计出了一个系统。５月２日的《科学》杂志上介绍的一种新方法避开了这一问题，它能比任何现有的方法更快地探测到大地震。
地震由横波和纵波两类波组成。现有的早期预警系统追踪的是横波，它能够产生破坏力最强的地面运动。计划中的南加州早期预警系统名为“ＥｌａｒｍＳ”，它所追踪的是最先抵达而破坏力较小的纵波。最初的纵波频率越低，随之而来的地震也越就强烈。比起南加州原来的系统，ＥｌａｒｍＳ的优势在于，它利用了该地区的地震观测站网络，而不是位于少数特殊断层处的运动传感器。这个更广泛的设施将能探测到未知断层的震动情况——就像造成１９９４年Ｎｏｒｔｈｒｉｄｇｅ地震的断层那样。
麦迪逊市威斯康星大学的Ｒｉｃｈａｒｄ Ａｌｌｅｎ和帕萨迪纳市加州理工学院的Ｈｉｒｏｏ Ｋａｎａｍｏｒｉ是ＥｌａｒｍＳ的开发者。他们用５０多次南加州的地震资料对该系统进行了检验。研究人员能在第一道纵波抵达后１秒内对那些震级超过４级的地震进行粗略的估计，或者在破坏性的横波出现之前几十秒时作出这样的估计。这段时间已足够保护计算机系统和核设施——如果该系统与一个高效的通讯系统相连的话，甚至能警告人们离开可能倒塌的建筑物。Ａｌｌｅｎ表示：“这次大规模测试的目的实际上是（让ＥｌａｒｍＳ）处理真实的数据流。”
加利福尼亚州门洛帕克市美国地质调查局的地震学家Ｊｏｈｎ Ｅｖａｎｓ表示：“我认为他们的方法非常巧妙。”他把这比喻为通过倾听动物吼叫的音调来判断是大象还是松鼠准备袭击你。高声尖叫完全不必担心，而低沉的吼声则意味着有麻烦了。
（舒华 译自ｗｗｗ．ｓｃｉｅｎｃｅｎｏｗ．ｏｒｇ５月２日）
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