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| 哈勃太空望远镜所捕捉到的两种Ｉａ型超新星（上排）及其放大图（下排）。（图片提供：ＧＡＲＮＡＶＩＣＨ＜哈佛－史密森天体物理学中心＞，高红移超新星搜寻小组，美国国家航空和宇航局） |
中途穿越宇宙的光线正在展现出充满宇宙的神秘的“暗能量”。在近日举行的美国物理学会会议上，天体物理学家介绍了有关新数据的粗略分析结果，这会有助于物理学家理解由宇宙加速膨胀而形成的反重力作用。
１９９８年和１９９９年间，美国劳伦斯伯克利国家实验室的Ｓａｕｌ Ｐｅｒｌｍｕｔｔｅｒ及巴尔的摩太空望远镜科学研究所的Ａｄａｍ Ｒｉｅｓｓ等天体物理学家，利用某种被称为Ｉａ－型的超新星来测量过去不同时刻的宇宙膨胀速度。由于所有Ｉａ－型超新星都以一种大致相同的方式和亮度爆发，因此物理学家能够利用它们在天空中的表观亮度确定它们的距离、年龄和速度。研究小组也因而得以确定宇宙在其历史中不同时刻的膨胀速度。他们提供的答案令人感到困惑：宇宙并非像每个人所预测的那样膨胀得越来越慢，而是以一种逐渐加快的速度成长着，这可能是由于被称为“暗能量”的反重力作用。
自从获得第一颗超新星的数据以来，其他的宇宙学观察都支持了同一种不可思议的宇宙图景：宇宙中只有３０％的“材料”是物质，而剩下的都是暗能量。现在，超新星研究人员已经从大量的地面及太空望远镜那里收集到了更多的支持证据。Ｐｅｒｌｍｕｔｔｅｒ、Ｒｉｅｓｓ和Ａｌｅｘｅｉ Ｆｉｌｉｐｐｅｎｋｏ告诉与会人员，尽管科学家只公布了少量细节，但他们目前已经将数据规模扩大到了原来的３倍——大约有２３０颗超新星。Ｆｉｌｉｐｐｅｎｋｏ表示：“这肯定证明了暗能量的存在。”他还补充说，事实上这些数据非常理想，甚至还有一条线索表明当暗能量在宇宙中占支配地位之前，早期宇宙中肯定发生过一次膨胀减速的过程。
而更好的结果则是，这些数据开始阐明暗能量的本质。伯克利实验室的Ｅｒｉｃ Ｌｉｎｄｅｒ指出，这些新的超新星数据意味着恒定的暗能量，而并非某些理论学家所提出的不断变化的“范式”。他说，这些新数据使“你能够探测暗能量的实质”，他还补充说更多有关超新星的数据与其他类型的观测结果将使人们真正开始弄清暗能量的本质。“我确实对未来的５到１０年充满期待。” （舒华 译自ｗｗｗ．ｓｃｉｅｎｃｅｎｏｗ．ｏｒｇ４月９日）
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