尽管吴少秋（音）和妻子生活在有13亿人口的中国，但他们感到孤独。老两口的儿子住在加拿大，女儿在法国。“我们需要有人在家里，时不时跟我们 说说话，”75岁的吴说。2006年，他在湖北当地报纸上看到一则广告，称为空巢老人介绍愿被“收养”的人。一名叫芳芳的妇女“带来一束花……她叫我‘爸爸’，叫我老伴‘妈妈’。”芳芳周末帮他们做家务，陪他们聊天，很快成为他家的一员。

    在中国，家庭是社会的基石，至少理论上如此。但30年翻天覆地的变化正在挑战那些古老的纽带。越来越多的子女离开家乡———甚至祖国———到别处找工作。这一代属于在独生子女政策下长大的第一批中国人。人口专家蔡峰（音）说，他们“更容易被惯坏，以自我为中心”。“他们长大成人后，不太愿意赡养父母。”中国的统计数字显示，2005年中国42%的家庭由一对独居的老夫妇组成。

    这引发中国的年轻父母们重新思考家庭的意义。

    中国政府知道官方努力并不能解决养老问题。中国没有建成真正的社会保障网，进养老院仍被视为是丢脸的事。为此，当局设法教育年轻人对父母尽孝的必要。教育部支持倡导尊老的儒学的复兴。一些政府部门如今甚至把孝顺作为职员晋升的标准。

    吴少秋承认他的办法并不适合所有人。另一对湖北夫妇也尝试了类似办法。建筑专家田震东（音）和妻子在独生儿子移民加拿大后感到“孤独和失落”。他们去看他，但不适应西方生活，回国后登了题为“老年夫妇急求女儿”的广告。“我们不是找保姆，而是能跟我们住在一起直到我们老死的人”。有100人前来应征。但由于儿子反对，夫妇俩不得不放弃。（作者梅林达·刘，邱峰译）